Виртуальная машина — среда, в которой блокчейн исполняет код смарт-контрактов. Она задаёт набор доступных операций и их стоимость, и потому определяет, что вообще можно написать в сети.

Зачем нужна

Чтобы результат исполнения был одинаков на всех узлах. Обычная программа зависит от системы и оборудования, а согласие требует, чтобы тысячи независимых узлов получили ровно один результат. Виртуальная машина убирает эту зависимость.

Стоимость операций

Каждая операция имеет цену в единицах вычислений, и из их суммы складывается комиссия за газ. Так решается вопрос бесконечного цикла: программа исполняется, пока хватает оплаченного лимита, и останавливается, когда он исчерпан.

Почему совместимость важна

Виртуальная машина Ethereum стала фактическим стандартом: сети, повторившие её, получают готовые инструменты, библиотеки и приложения. Отсюда и совместимость большинства сайдчейнов и надстроек. Сети с собственной виртуальной машиной выигрывают в производительности и проигрывают в готовой экосистеме.